肥胖是影响健康的一项危险因素，可以增加许多疾病发生或加重的危险。肥胖者高血压、糖尿病的发病率是正常人的3倍。肥胖妇女患心肌梗死和慢性胸痛的危险是体重正常妇女的3倍，其高血压、卵巢癌、乳腺癌的发病率也很高。

  肥胖男性患心脏病、结肠癌、直肠癌、前列腺癌的危险也很高。肥胖者如果做手术，发生并发症的危险也会增大。对于那些已经患有高血压、糖尿病的患者，增加体重也会带来更多危险。

此外，在许多国家里，肥胖被看成是失败、懒惰、意志薄弱的标志。许多肥胖患者因此感到羞耻、压抑和自责，导致沉重的心理负担。

  关于肥胖缩短寿命的问题，目前还存在很大争议。美国1998年对肥胖者进行了一项调查，他们都没有吸烟、心脏病、脑血管病、肿瘤的疾病史。研究结果发现，体重指数较高的人，死亡率较高。不过，身体较重导致的相对危险性随着年龄的增大而减小，到74岁时完全消失。

美国癌症研究所的专家研究证明，多余的体重会增加癌症的患病可能。越来越多的研究结果显示，肥胖是导致多种癌症的一个因素，这些癌包括乳腺癌、结肠癌、子宫内膜癌、前列腺癌、肾癌等。不过，研究人员也指出，有关肥胖与癌症之间的联系的研究，目前还只局限于以上几种癌症。